上古神獸玄武的起源，為什麼是龜蛇同體的形象？

玄武是中國古代傳統神話中一種神秘的動物。它是二十八星宿中北方七宿的總稱，在四象中代表北方，所屬季節為冬季。根據陰陽五行理論，北方屬水，因此玄武又被稱為“天龜水神”。水是生命之源，是萬物生長的重要基礎，也是生物體最重要的組成部分。人類的生活離不開水。因此，民間格外推崇玄武。

關於玄武的來源，自古以來多有爭議。玄武的傳說最早來自於夏朝。相傳在大禹治水之前，禹的父親鯀曾經也試著治理過氾濫的洪水。鯀一心想阻止洪水的漫延，採取的是填塞堵漏的方法。他利用神物“息壤”的幫助，將洪水淹沒的地方圈禁起來，試圖縮小受災範圍。但水的力量是驚人的，沒多久，洪水就沒過了障礙，甚至因為有了水位差，氾濫吞噬的威力比以往更為強大。於是，水災反而愈演愈烈。直至大禹接手後採用疏導的方法，這才治水成功。因為鯀治水是大禹治水的前身，而鯀字玄冥，又名玄武，所以才出現了神龜玄武的形象。

另一種說法是，玄武本身就是北海中的一隻巨龜。此龜因身形巨大，被天庭當成了支撐蓬萊仙山的柱子。後來，玄武在蓬萊仙山下，日夜聽聞道義，耳濡目染後竟沾染了仙氣。又因為其本身富有靈性，歷經多年修煉後，它終於修得正果，成為神龜。後世的帝王陵寢中常擺放著馱碑之龜，以此暗喻玄武，寄託著歷代君主夢想自己駕崩後能夠昇天得道的心願。

如今我們看到的玄武形象，通常是一隻神龜或者是龜蛇結合的樣子——在一隻神龜身上攀爬纏繞著許多條蛇。為什麼會有兩種不同的形象呢？其實最早的時候，玄武只是神龜的形象。玄武本意玄冥，古時“武”、“冥”兩字是相通的。玄是黑色的意思，而冥是陰間的意思。古代中國人用黑色的龜殼來占卜，俗稱“龜卜”。其大概的意思就是請玄龜去冥間詢問祖先一些問題，然後將答案帶回，以卜兆的形式顯示給世人。由此可以看出，最初的玄武指的就是單純的黑色大龜，並沒有涉及蛇。

無論是哪種形象，玄武屬龜是毫無爭議的。龜自古以來便是長壽的象徵。這對於追求長生不死的帝王將相有著巨大的吸引力，因此世人常常將玄武的圖案的雕刻在玉佩掛飾上，佩在腰間或掛在脖頸上，以祈求長壽平安。不僅如此，玄武的藝術形象在其他地方的應用也極為廣泛，在銅鏡、漆器、石刻、磚瓦等各種工藝品的裝飾上也都時有出現。

此外，因傳說中的玄武既長壽又通陰陽，能夠自由的在冥間通行，道教對其大為推崇，甚至將玄武人格化為“真武大帝”加以崇拜。古時候，民間尊奉真武大帝十分普遍，這個現象尤其是在明代更加突出。相傳明朝初期，朱元璋之子燕王朱棣發動“靖難之變”時，就是依靠真武大帝顯靈相助，才奪取了皇位。因此，朱棣登基後大舉修建真武廟，其中以武當山上的廟群最為壯觀。武當山上供奉的主神就是真武大帝，他的身邊侍奉站立著龜蛇二將以及一對記錄三界善惡功過的金童玉女。

在後代出土的文物中，這點也得到了驗證。在漢代之前，出土的玄武圖案都只是神龜的形象。而在漢代以後的壁畫、瓦當（古代建築中屋簷最前端的擋片）、磚雕中，玄武的形象發生了變化——在原有的神龜基礎上增加了幾條蛇，成了龜蛇結合的圖案。據說，這是因為古人發現龜中的攝龜喜歡吃蛇，攝龜如果在爬行的時候遇到蛇，就會上去會與之搏鬥，勝利後，攝龜就會把蛇馱在背上，帶到隱蔽處去享用美食。古人受此現象啟發，才將單純的玄武神龜圖案衍生為龜蛇纏繞、兩頭相鬥的圖案，以此來突出玄武的勇武威猛。