明朝內閣是怎樣形成與發展？張居正擔任首輔時權力達到頂峰

明朝內閣制度真正確立是從明成祖朱棣的時候，一直維持到明朝滅亡。明朝內閣是輔助皇帝處理國家大事的顧問機構，雖然後來權勢日大，但是因為沒有決策權不得不受到司禮監太監的壓制，內閣輔臣必須與宦官合作才能執掌大政。

明朝建國之初並沒有內閣，而是沿襲元朝制度設立中書省，置左、右丞相，明朝開國功臣李善長、徐達、胡惟庸等人都擔任這些職位。但是丞相統領百官、權力過大，影響到了朱元璋的皇權，因此洪武十三年胡惟庸案爆發，丞相胡惟庸被誅，丞相職務被徹底廢除，皇帝直接掌管六部大權獨攬。但是朱元璋畢竟是個人，難以憑自己處理全國政務，仿照宋朝制度設立華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣、文華殿大學士輔助自己處理朝政，這就是內閣的雛形。

明成祖朱棣繼位後一直忙著兩件大事遷都北京和北伐蒙元殘餘，因此長年不在南京，為了不耽誤政事不得不成立內閣，為了制衡皇帝執掌決策權，內閣執掌議政權，六部分掌行政權。永樂中期以後，內閣職權漸重，兼管六部尚書，成為皇帝的最高幕僚和決策機構。

明宣宗朱瞻基登基後內閣開始參與批閱章奏，允許閣臣把批閱建議寫在紙上並貼在奏章上，最後呈送給皇帝親自御批，稱之為票擬；明仁宗朱高熾登基後，因為內閣楊士奇、楊榮等人都是東宮的老人，因此加封內閣大臣為大學士，身兼六部官職，內閣權力加重，逐漸受到重視。

1449年土木堡之變，明英宗朱祁鎮被俘，宦官、勳貴兩大集團受到打擊，明代宗朱祁鈺是文官集團一手捧起來的，因此內閣權力更大，成為足以對抗皇權的文官政府代表。嘉靖帝繼位後，將內閣大學士的地位列在六部尚書之前，地位大大提高。萬曆早期應該是內閣權力的巔峰，內閣首輔張居正趁著皇帝年幼，拉攏大太監馮保讓內閣成為真正的權力中樞，可惜張居正死後，內閣權力又被削弱了。

但是從明宣宗朱瞻基提高內閣職權開始，同時設立內書堂教太監們讀書識字，讓司禮監成為壓制內閣的機構。內閣手下有三法司，司禮監有錦衣衛、東廠；內閣手下有總督、巡撫，司禮監有鎮守太監、守備太監，內廷、外廷相互制約確保了明朝皇帝吃喝玩樂中依然掌控天下。