朱棣以後的內閣首輔，到底和朱元璋時期的宰相有什麼區別？

首先是官階不同。宰相是位極人臣的官職，相當於一人之下萬人之上，是文官集團的領袖，也是文官品級的極品。內閣首輔和內閣成員們地位就差多了，一個一個都是五品官的大學士頭銜，往往他們都是由六部尚書兼任內閣成員，因此身份顯赫並不是因為內閣首輔或者是閣臣身份，而是尚書的官職讓他們受人尊重。比如著名的內閣首輔楊士奇，他的頭銜就是先稱太傅然後加個兵部尚書緊接著才是華蓋殿大學士。

其次是地位不同。朱元璋時期的宰相李善長和胡惟庸還是文官領袖，算是明朝行政體系當中的政府首腦，有自己的一套辦公人員，還能統御六部尚書。後來的內閣實際上就是幫助皇帝解決案牘勞形問題的秘書辦公室罷了，本身沒有特別大的權力，主要是閣臣是六部尚書們，因此才有些發號施令的權威。

其三便是權力不同了。宰相的權力源自於制度，而內閣的權力全是皇帝給的，因此天生不具有獨立性。當宰相可以懟皇帝，而內閣卻往往不敢這樣做。宰相可以擁有獨立的決策和執行權力，比如當年蕭何就可以自作主張給劉邦修造豪華宮殿。唐朝時期的宰相更是可以擬定詔書，對百官發號施令。而到了內閣這裡就只有票擬權了，最終的決定必須皇帝拍板兒。

總結起來就是簡單的一句話，按照丞相制度，以國家類比公司的話，就相當於皇帝是董事長，而宰相是總經理；到了內閣時期，皇帝就是董事長還是總經理了，內閣只不過是董事長的秘書罷了。從宰相到內閣，權力是在被皇帝不斷收緊的，專制主義的中央集權制度開始越來越嚴苛。