羅馬共和國和羅馬帝國的正式國名為何是這四個字母SPQR

由於古羅馬文明在政治制度和治理思想等方面對整個歐洲進行了全面的啟蒙和影響，從文藝復興開始，西方對羅馬政治制度的研究就成為學者表達自身政治見解的重要手段。無論是馬基雅維利還是孟德斯鳩都曾經專門論述過對古羅馬政治制度的理解。同時西方從威尼斯開始直至近代的英美等國，所採用的議會體系從名稱到構成，很大程度上是對古羅馬元老院制的全面模仿。

但事實上，古羅馬元老院的起源、發展乃至逐漸衰落，是伴隨羅馬國家形成到發跡再到衰亡的全過程，堪稱羅馬國史的縮影。在漫長的演化過程中，羅馬元老院從少數貴族組成的顧問團一步步發展為羅馬共和國的最高權力機關，並開始代表羅馬貴族和平民上層的共同利益。大部分歷史研究者都將羅馬元老院制視為古典時代混合政體的經典範例。

與古羅馬在國家民族起源方面的含糊不清類似，共和時代對羅馬元老院起源的追述也更適合被視為對傳說的整理和再創作。通常認為，羅馬元老院制在王政時代完成草創，在伊特魯里亞人融合進羅馬後逐漸走向初步成熟。所謂“元老”就是拉丁文的“長者”，羅馬建城傳說中宣稱羅慕路斯親自挑選了100名氏族酋長組成元老院，作為輔佐王政的顧問。但不少現代研究者懷疑，在伊特魯里亞人融入羅馬之前，元老院並不存在，至少不會有明確的員額編制。

但在拉丁傳說中，羅馬元老院在由羅馬建城之父羅慕路斯建立後，根據羅馬自身的發展，在薩賓人和伊特魯里亞人融入羅馬後，分別從薩賓氏族和伊特魯里亞氏族中選出100名德高望重者，補充進元老院。這樣一來，元老院的規模就擴充套件到300人。當然現實中這種所謂擴容，更多的是一種長期漸進的過程，每當有新的氏族舉家遷移到羅馬後，羅馬人就會將這一氏族的酋長吸收進元老院。至王政末期，元老院的規模已經接近甚至可能超過300人，於是某一任羅馬國王才正式將元老定為300人。

在王政時期，元老院的職權也有一個逐漸增強的過程。起先元老院不過是國王的顧問委員會，但隨著羅馬王政的發展，元老院開始獲得緊急形勢下最高權力機關的職能，這就是後來元老院不斷宣稱的所謂 “攝政權”，最初是元老院派出元老在羅馬國王去世後產生的空位期輪流執政。由於元老院獲得了攝政權，因此隨之獲取了與公民大會相同的立法權力。

但是當羅馬王政進入塔克文王朝（三任國王為伊特魯里亞人）時期，元老院在員額提升的同時，被實際上剝奪了攝政和立法的權力。專制的塔克文家族全面壓制了元老院的權威。最終的結果是公元前509年元老院領導羅馬人驅逐了“高傲者”塔克文，結束了王政時代。元老院徹底攫取了羅馬的最高權力，從此元老院將自己稱為“元老院與羅馬人民”（拉丁語：Senātus Populus Que Rōmānus），也就是其著名的縮寫SPQR的來歷，也是羅馬共和國和羅馬帝國的正式名稱。

隨後，羅馬元老院逐漸將羅馬政體引向了不同於當時西方世界任何國家的混合式政體。以執政官為代表的行政長官替代了原本王政時代王的角色，他們來自元老院，在卸任後仍將回到元老院，卻由元老院提名而獲得公民大會的選舉權。公民大會逐漸分為代表更廣泛民意的庫里亞大會和能夠被元老院階層有效控制的百人隊大會（森都里亞大會），不過其立法和選舉權得到了保留。王政時代由王—元老院和公民大會組成的不穩定權力制衡體系，在共和初年變為了更不穩定的執政官—元老院和公民大會體系。

這一體系得到了波利比烏斯為代表的一大批古今學者的吹捧。波利比烏斯在 《歷史》中將元老院領導的混合政體視為“羅馬人怎樣和藉助於什麼特殊的政治制度，在短短不到53年的時間裡，幾乎征服和統治了全世界？”關於這一問題的最終答案，波利比烏斯甚至認為“在迦太基，國家事務商議中主要是民眾的聲音，而在羅馬則是元老院的聲音。一邊是民眾的商議，另一邊是最優秀公民的商議。所以，羅馬人在決定國家事務時更為賢明”。

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