後來居上———煤和木炭之戰

煤在地下有豐富的蘊藏量，現在全世界已探明的煤炭儲量，至少在1萬億噸以上。僅我國已探明的煤炭儲量就至少有1660億噸以上。但在古代，由於對煤的認識不深。使這種“黑不溜秋”的東西長期靠邊站。真正大量開採應用，是從大約300多年前才開始的。比如，到16世紀為止，英國就一直是用木炭熔化鐵礦石。由於鍊鐵消耗的木炭量極大，很快木炭就供不應求，這時才有人想起來是不是可以用煤鍊鐵。

歐洲人用煤鍊鐵比中國晚。到1528年英國的瓦魯傑成功地用煤熔化了錫礦石，但用煤熔化鐵礦石卻一直沒有成功，可見事情不那麼簡單。一直到1611年，英國人斯達特邦德經過不懈努力，終於找到了用煤鍊鐵的方法，並獲得了一項專利。但他的專利不那麼靈光，因為有人用他的方法就是煉不出鐵來。後來發現，還是煤本身的問題，原來有些煤中含有大量的硫，煤燃燒時產生的硫化物使鍊鐵的溫度老是上不去。

斯達特邦德為此又想了一個辦法，就是先將煤蒸餾，把煤中的硫去掉變成焦炭，再用焦炭鍊鐵，這一招果然靈驗，從此用煤煉焦成了一門學問。但事情還沒有那麼順利。搞木炭行業的人因為害怕自己失業，就想盡種種辦法阻礙煉焦行業。曾經有一個叫哥德利的英國人，對煉焦很有研究，他辦了一個煉焦廠，由於受到木炭行業的不公平競爭，結果使工廠破產，後來因還不起債而進了監獄，最後悲憤而死。因此在這以後的100多年時間裡，竟再沒有人用煤鍊鐵。

1713年英國的達比父子不甘墨守成規，又想起了用煤鍊鐵的方法。這一次，他們終於用煤打敗了木炭。原來當時木炭已供不應求，達比父子抓住時機，大煉焦炭。結果，許多鍊鐵行業紛紛建造使用煤的鍊鐵爐。由於煉焦需要煤，從此煤也就大量開採出來。

當時開採煤礦的技術非常原始，完全是人工用鎬、鑿和鐵鍬一點點挖，挖深後經常會遇到地下水滲出來，讓人難以繼續開採下去。這時，正好蒸汽機已經發明，因此就有人開始用蒸汽機作動力來排除礦山豎井中的水。而開動蒸汽機也是用煤作燃料。