匈奴是一個由北方草原民族經過長期融合而形成的遊牧民族

與西漢初期王朝內部蒸蒸日上的發展環境相比照，漢王朝的邊疆卻面臨著大大小小的問題，尤其是與外界文明鮮少聯絡的封閉狀態更使上層統治者憂心忡忡。西漢王朝在邊疆問題上所面臨的最大威脅主要來自北方尤其是西北地區。自西漢建立之初，漢王朝就一直受到強焊的匈奴的侵擾。

這一時期，漢王朝政權剛剛確立下來，還無力經營邊疆。遠在西方的希臘帝國分崩瓦解，佔據整個地中海地區的羅馬正經歷由共和國向帝國轉變的階段，內部矛盾重重，無暇東顧。地中海以東至中亞地區以及漢朝北部的廣闊草原地帶則成了各個遊牧部族互相角逐的地方。強悍的匈奴勢力在角逐中逐漸強大起來，並且控制了西域地區，直接威脅到了西漢王朝北部的邊疆安全。

匈奴是一個由北方草原民族經過長期融合而形成的遊牧民族，他們逐水草而遷，

“因山谷為城郭，因水草為倉廩”“無壇宇之居，男女之別……衣皮蒙毛，食肉飲血，會市，行牧”。這樣的自然環境以及生活方式使他們常常具有侵略性。在經濟上，除了遊牧經濟以及正常貿易外，他們還透過稅收以及來自其他國家的貢品獲取經濟來源，而後者明顯帶有武力色彩。

法國學者布林努瓦曾說：他們貪得無厭的心情再加上吃苦耐勞的秉性，以及由他們的生活方式所產生的軍人特徵，所有這一切都使他們成了附近部族的可怕敵手和災難性的鄰邦。在部族強大時，這種侵略性表現的更加明顯。從頭曼單于開始，匈奴開始壯大起來。冒頓單于時期，匈奴走向了繁盛時期。冒頓單于在位時，東向則

“大破滅東胡王，而虜其民人及畜產”；北向則“月Ｒ渾庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁之國”。

其

“西擊走月氏，南並樓煩、白羊河南王。悉復收秦所使蒙恬所奪匈奴地者，與漢關故河南塞，至朝那、膚施，遂侵燕、代”。月氏，本“居敦煌、祁連間”，漢文帝時期，月氏被匈奴敗後，“乃遠去，過宛，西擊大夏而臣之”，在妨水北新建立了王庭，剩餘的一部分月氏人“保南山憲，號小月氏”—這種變化也導致了日後張騫第一次出使西域時聯合月氏攻打匈奴任務的失敗。匈奴破月氏後，還征服了“樓蘭、烏孫、呼揭及其旁二十六國”。

此後的西域地區，一度處於匈奴的控制之下。匈奴日逐王置僮僕都尉，使領西域，

“賦稅諸國，取富給焉”。自此，匈奴在北部草原遊牧地區建立起了強大的帝國，其自鹹海向東至朝鮮地區，自貝加爾湖向南至漢朝北部邊界都在匈奴的控制之下。匈奴對西漢王朝志在必得。西漢王朝的西部、北部都直接處於匈奴的威脅之下，避無可避，時時受到侵擾，掠奪畜產、人民，匈奴成為了西漢王朝最大的邊患。