雍正急需用人，張廷玉說死牢裡有個現成的，一代名臣自此誕生！

經過激烈的爭奪，皇四子胤禛終於贏得了最後的勝利，如願以償地坐上了皇位。皇帝是全天下最高的統治者，也是最大的責任承擔人。但凡是發生了自然災害，在“天人感應”學說的影響下，也都是皇帝的錯誤導致的。現實一點來說，老百姓受災了皇帝不作為，極有可能釀成大規模的農民起義威脅自身統治。雍正七年（1729年），雍正帝遇到了登基以來最嚴峻的一次挑戰。

早在兩年前，雍正帝便決定對西北準噶爾部用兵。到了雍正七年（1729年）這一年，清軍已經正式出兵。為了協助自己處理軍務，雍正帝還專門設立了軍機處。但此時的軍機處由於剛剛成立，各方面的機制和週轉並不成熟。正當雍正帝一門心思研究西北戰事時，江南突然傳來了災情：大水沖毀堤壩，無數百姓受災！江南富庶之地，是清朝財政的支柱地區，萬萬淹不得。

在這種危急關頭，一向被雍正帝所倚重的十三爺胤祥卻病倒了，這個弟弟曾在“九子奪嫡”中為自己立下了大功。雍正帝心疼弟弟，不可能讓他抱病赴任。自己非常器重的李衛，在此之前已經回家奔喪了，一時半會也無法到位。自己眼下能用的只有張廷玉和蔣廷錫，但這二人要坐鎮中樞為自己出謀劃策，萬萬離開不得。眼見皇帝陷入了無人可用的困境，張廷玉推薦了一個死囚。

此人出身滿洲正藍旗章佳氏，名叫阿克敦，是康熙四十八年（公元1709年）的進士。在其他朝代，一個進士算不得什麼。但是在清朝，滿人進士可是很稀罕的。因為滿人數量比漢人少太多，在科舉考試中也不及漢人。為了增加滿人官員的數量，清朝為滿人開闢了特殊的入仕渠道——捐官。這種方式說白了就是花錢買官，但比十年寒窗苦讀輕鬆得多。

有捷徑可走，大量的滿人紛紛放棄科舉，這也就導致了滿人官員的文化水平普遍較漢人低。但阿克敦是個例外，他偏偏要考科舉再入仕。正因如此，阿克敦得到了康熙帝的青睞，短短十幾年就從一個小小的翰林院編修做到了國子監祭酒，也就是國家最高學府的領導人。雍正帝登基後，也非常重視阿克敦，還將他外派為兩廣總督。這一去，阿克敦就惹上了麻煩。

因為他彈劾了許多地方大員，所以等他一調任，報復他的摺子就堆滿了雍正帝的御案。雍正帝知道是什麼情況，所以選擇了睜一隻眼閉一隻眼，但有一件事讓雍正帝發飆了。阿克敦竟然指使家人，向暹羅來廣州的運米船索取“規禮”，大清天朝的顏面都讓他給丟盡了！震怒之下，雍正帝將他判處他“斬監候”，打入死牢以待秋後問斬。直到張廷玉的舉薦，阿克敦才有了戴罪立功的機會。

《清史稿》載：“七年，以疏濬江南徐州、沛縣及濟寧、嘉祥諸縣水道。上命釋阿克敦往江南河工效力自贖。”雍正帝知道阿克敦的能力，但又不好意思開口將他放出來，所以張廷玉剛一開口他就立馬准奏了。這唯一的求生機會，阿克敦自然不可能錯過，於是他使出了吃奶的勁去治水。兩年後阿克敦取得了顯著的成效，連河道他都疏通了，他也終於擺脫了罪臣之身。

在與準噶爾的戰事中，阿克敦再次立下大功，重新獲得了雍正帝的信任與重用。此後阿克敦官至刑部尚書，成了雍正、乾隆兩朝名臣。值得一提的是，阿克敦的兒子阿桂，後來也成長為大清獨當一面的軍事統帥。父子二人一文一武，均名留青史。